APFS al descubierto: ¿qué ofrece el nuevo y prometedor sistema de ficheros de Apple?

Qué es APFS? Curiosamente no se comentó durante la conferencia inaugural de la WWDC 2016 de Apple, pero lo cierto es que es uno de los desarrollos más relevantes a nivel técnico de todo el ecosistema software de la compañía.

El conocido como Apple File System (APFS) es un nuevo sistema de ficheros que supone un salto incremental muy importante respecto al veterano HFS+, que Linus Torvalds criticó como el peor sistema de ficheros de la historia. En él hay características muy relevantes en materia de privacidad y rendimiento que dejan atrás al viejo sistema de ficheros de los sistemas operativos de Apple.

Ventajas, pero también algún que otro inconveniente

Como indican en Ars Technica, la documentación técnica disponible para desarrolladores ya permite conocer las principales novedades de APFS, y aunque en la mayoría de los casos nos encontramos con mejoras importantes, también hay temas en los que perdemos ciertas funcionalidades.

En el apartado negativo tenemos el hecho de que el sistema de ficheros sigue en desarrollo y eso conlleva limitaciones. La más relevante, que de momento no es posible usarlo en la partición de sistema con la que iniciamos el equipo. Tampoco se puede usar en volúmenes de Time Machine, en una configuración en un Fusion Drive y tampoco hacer uso del cifrado File Vault en este sistema de ficheros. Otro de los contras actuales es que estamos con un sistema de ficheros sensible a mayúsculas; la mayoría de sistemas de ficheros Unix permiten configurar este apartado y elegir habilitar o deshabilitar el ser sensible a mayúsculas, algo que puede entrar en conflicto con HFS+.

A partir de aquí empiezan las ventajas: las marcas de tiempo se pueden establecer con mucha más granularidad (del orden de los nanosegundos, en lugar de los segundos), algo importante para llevar un seguimiento exacto de las operaciones en disco. El nuevo sistema de metadatos Copy-on-Write permite también controlar mejor las lecturas y escrituras en disco para evitar que en caso de fallo o cuelgue (por ejemplo, si se nos va la luz) perdamos datos.

El soporte de los SSD es importante y se garantiza con TRIM, además de obligar a usar SMB para compartir volúmenes APFS en una red de área local (nada de AFP). Pero las cosas van mejorando con temas como el cifrado, que ahora está soportado de forma nativa y no a través de File Vault. Otra mejora curiosa: el llamado "fast directory sizing" permite averiguar el tamaño de una carpeta de forma rápida y sin tener que espera al típico conjunto de llamadas mediante el comando stat, algo que puede llevar más tiempo del deseable.

En ese sistema de ficheros también están soportados los snapshots, que permiten crear una instancia de solo lectura de un sistema de ficheros. Esto es útil especialmente para la forma en la que funciona Time Machine (a través de enlaces "duros") y podría mejorar de forma notable el comportamiento de una característica que en Windows está soportada a través de las llamadas shadow copies. Los clones, también soportados, son algo distintos, y permiten crear instancias en las que sí podremos escribir. La utilidad de los clones reside en la capacidad de crear versiones y revisiones de documentos para acceder a un estado anterior de los mismos.